Durante o último século, melhorias drásticas na expectativa de vida ocorreram em muitos países no mundo inteiro, inclusive no Brasil. O problema fundamental, advertem os cientistas que estudam o envelhecimento, é a qualidade de vida. O National Center for Statistics estimou que 15% da vida média do americano, são consumidos num estado “não - saudável” (ex: incapacidade, lesões e/ ou doenças). Entre aqueles que atingem 65 anos de idade, é previsto que 1/3 dos próximos anos remanescentes, em média, serão não - saudáveis.
Aproximadamente 85% das pessoas idosas apresentam uma ou mais doenças ou problemas de saúde. Os problemas de saúde que ocorrem com mais freqüência entre as pessoas idosas, segundo Nieman (1999), são:
Artrite (48%);
Hipertensão arterial (46%);
Doenças cardíacas (32%);
Comprometimento da audição (32%);
Comprometimento ortopédico (19%);
Catarata (17%);
Diabetes (11%);
comprometimento visual (9%).
O processo de envelhecimento varia bastante entre as pessoas e é influenciado tanto pelo estilo de vida quanto por fatores genéticos. Os especialistas em envelhecimento acreditam que o ser humano em geral poderia viver até 115 a 120 anos se o estilo de vida e seu perfil genético fossem ideais.
De acordo com muitos gerontologistas,um ingrediente fundamental para o envelhecimento saudável é a atividade física regular. De todos os grupos etários, as pessoas idosas são as mais beneficiadas pela atividade. O risco de muitas doenças e problemas de saúde comuns na velhice (ex: doenças cardiovasculares, câncer, hipertensão, osteoporose, fraturas ósseas e diabetes) diminuem com a atividade física regular (NIEMAN, 1999).
O exercício regular também pode diminuir a gordura corporal e aumentar a força muscular, assim como melhorar a aptidão aeróbia. As pessoas idosas que se exercitam regularmente relatam que dormem melhor, são menos vulneráveis às doenças virais e possuem uma melhor qualidade de vida que as sedentárias. Infelizmente em termos percentuais, as pessoas idosas são aquelas que praticam menos atividades comparando com as diversas faixas etárias.
Um número crescente de estudos demonstrou claramente que os idosos, mesmo aos 90 anos de idade, são capazes de aumentar a massa e a força muscular em resposta ao treinamento com pesos. De forma geral, os estudos sugerem que a queda da força e da massa muscular com o envelhecimento pode ser atenuada pelo treinamento adequado de musculação. Uma existência de exercícios vigorosos é necessário para manter os músculos do corpo em boa forma. A imprudência e a prescrição incorreta de exercícios físicos podem acarretar sérias conseqüências que vão desde a morte súbita, infarto do miocádio, até uma simples tonteira ou desmaio.
O indivíduo deve exercitar-se dentro de sua própria “tolerância de esforço”. O mesmo deve também, fazer uma avaliação da aptidão física e clínica periodicamente e obediência ao “princípio da sobrecarga” são importantes para se prevenir os “azares” das práticas esportivas, principalmente em idosos onde todo o cuidado, às vezes, ainda é pouco e insuficiente, segundo Leite (1990).
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